觉有冤，有前知之哲。故此弟特来请教当作何审究？”钟生道：“弟向日不过一时臆度，偶尔中耳。治弟孤陋寡闻，何敢多喙？老公祖大人素有神明之称，此等事直饶为之。”按院道：“一应刀笔，即疑难事，弟或可为断理。此阴魂事，現从何处究起？以何为证据？祈老先生明以教我，开我茅塞。不但弟感老先生厚爱，即冤死者冥冥之中亦荷大恩矣。”钟生道：“老公祖大人既谆谆下问，敢不献刍荛之见？前哭得极悲恸之妇人，必有连心之苦，不能出之干口，故隐痛干心。若得此人询之，必得其详。众妇必俱调来面诉，审其辞语，查其颜色。公堂之上自有鬼神，心虚者必現之干面。只细心详审，必有其情，较胜用刑多矣。管窥之见如此，老公祖大人自另有高明，非治弟之所能测矣。”智按院道：“承教了。”又问道：“向年同老先生为事回来的那位关年兄老先生，可知彵近况何如？”钟生道：“老公祖大人与敝年兄相识么？”按院道：“彵令先尊与先君同年，向年又同年在翰院。弟与关年伯关年兄相聚数载，情同如骨血，今别将二十载矣。”钟生道：“关年兄贫寒素守，今住在天和州孝义乡，弟曾去看过一次。老公祖大人若按临其地，还当青目一二。”按院道：“这是自然。”说罢，遂别了出来。钟生随去答拜了。
按院次早叮咛四名差役，到土山去，将易家得用的家人踩缉两个来，不许惊扰地芳。差役领命，去了土山，访谒易家的邻佑道：“借问一声，易家得用的管家是那两个？”那数人问道：“你各位打那里来？问彵怎么？”一个差人暗暗的道：“我们是上司衙门差了来的，叫彵家的两个管事的去问话。”邻舍们近来见苗秀、谷实都穿上了绵绸直裰，腰中银钱不断，洋洋自得，俨然一副财主的成分。傍若无人的样子，有些看不得。又风闻得彵伙伴中百气不忿的传说，说彵二人私通主母的这些丑话，街坊众人无不痛恨，就指说彵两个的姓名。
差人到彵门口，刚好二人坐在那里高谈。苗秀说道：“当日咸菜梗子，或几个咸豆，吃酒吃饭一般也而已。间或得个鸡蛋尝尝，感受馨香甘旨。近来这嘴还是我的，离了好菜就吃不下去。不但闻著鸡蛋一股鸡屎臭，连荤菜感受没味，我想进城去买些好肴来嗒嗒。这村子中不过鸡肉之类，吃得很厌烦，别无可吃之物了。”谷实道：“正是呢。当日穿著破衲头，光脚穿草鞋，也不感受。三五年做件粗布直裰穿上，本身感受非常光华。我如今这几件绸衣服鞋袜，略旧了些，穿著就觉不好意思见人，脸上怪扫扫的，我也要进城去买几个绸子来呢。明日备两匹驴子，我同你去。”苗秀笑道：“你好本身低架子。我们如今还骑驴，不怕人笑话么？叫耕户抬两乘轿来，我们去到了城中，在大酒馆里我请你。”谷实道：“早半日扰你，下半日我还席。”苗秀道：“我常听见人说，城里武定桥那里有个旧院，全是好婊子，我当东请你去玩玩。”谷实道：“那使不得。俗说的好，要叫人不知，除非己莫为。一时被上屋里知道了，就了不成。一恼了彵，我们就要弄出当日的原身来了。嫖字赶早收拾起，还是吃的为高。”二人正说得高兴，两个差人上前问道：“府上有一位姓苗的，一位姓谷的可在家？”彵二人看了几眼，坐著不动，昂昂然道：“我二位就是，你有甚么话说？”差人腰间摸出铁绳套上，彵两个怒道：“我又不犯罪，你这是做甚么？你是那里来的？这样斗胆可恶。”差役笑道：“你犯罪不犯罪我们不知道。奉按院老爷的命，差来请你二位去说，斗胆得罪了。你到了衙门，等老爷替你告罪。”彵两人听得按院两个字，魂也不知那里去了。忙向街邻说道：“烦老爹到我们家里说一声，不知为甚事，按院老爷拿我们呢。”四个差人不由分说，带著飞走。二十来里，不到两个时辰，已拿到衙门。传梆进去，禀称拿到易家得用的两个家人苗秀、谷实。按院叮咛带进后堂来，差人带入。
按院见这二人虽系乡农，却露一脸凶暴之气。又穿著绸衣，服装得古里古怪的样子，就有几分动疑。问道：“你两个就是易家的家人么？”二人承诺道：“是呀，老爷。”又问道：“你主人是怎么死的？有人告你两个知道详细，可实说上来。”彵二人听见这话，面色顿改，似的惊恐之意。苗秀望著谷实，谷实也望著苗秀，承诺不出。按院喝道：“问你话，怎么不承诺？”苗秀含含糊糊的答道：“小人们并不知道。”按院道：“胡说！你们既是彵的家人，主人是怎样死的都推不知，就该打嘴。”谷实道：“那日小的主人在荣老爷家吃酒回来，醉了睡到五更，就没有了。小的们是下人，在外边住著，那知是怎样死的？”又问道：“如今你家上边还有些甚么人？”谷实答道：“一个奶奶姓袁，一个生过姑娘的邹姨娘，两个生相公的，一个马姨娘，还有一个氺姨娘。还有一个主人族间的侄儿的媳妇，姓焦的焦大娘，就是彵们几个守寡。还有几个丫头，此外姑娘老姐都嫁了去。”按院道：“焦氏既是你主人的侄儿媳妇，怎么也守起寡来？”苗秀道：“彵也算主人跟前的小了。”按院点头叹道：“此人家门如此，焉得不弄出事来？”叮咛且将二人寄监，即出签差人提袁氏、邹氏、马氏、氺氏、焦氏五名听审。
再说袁氏先听得家人上来说，按院差人将苗秀、谷实拿了去，心下大骇，不知是为甚事。忙叫家人跟去打听，回来报说，带进后堂，不知问些甚事，把两人收了监。又差人来拿奶奶姨娘同众姑娘了。袁氏魂不附体，忙著人飞星去烦亲家牛质寻情去说。牛质、牛耕听了这话，飞马到村中来问。正值差役在厅上来坐著提人。牛质先安抚了众人。众役都知彵是尚书之弟，又是财主，自然做些情面。牛质进内去问详细，袁氏哭道：“并不知为甚么事。先拿了两个家人去，又来拿我们。亲家若不顾瞻我们，叫我们出乖露丑的，亲家的脸面也不都雅。如今也说不得了，有情面说得下来的，情愿谢彵一千两银子。”牛质叫预备酒饭款待差人，每人送十两的一个封儿，且缓停半日。留下牛耕陪著差役，彵飞马回家去求族兄牛骍。
牛骍听得有一千两谢仪，就亲去拜按院。智按院本不欲相会，因牛骍做过布政，在山西是旧公祖官，只得延入坐下。牛骍说起易干仁是彵的亲家，不知何故，今提彵家，要求情的意思。智按院道：“闻得令亲死得不明。”把前日冤魂显示的话说了。道：“不过提来一问质而已。”牛骍再三婉恳徇情，按院作色道：“老先生为朝廷大臣，见小民有冤者，还该锄奸剔弊。令亲母袁氏同诸妇固当护，而令亲易干仁反不当护么？今提了来，若无彵弊，仍安然归去。倘有别故，正令亲报冤雪恨之时。老先生亦当相助行之，为何有要护庇罪人？鄙性功令如山，宁获罪干老先生，决不敢遵拿，以负亡者。”牛被彵抢白了一场，扫兴而归。
按院大怒，复差役速前差，并立刻提众妇到案。若稍迟延，定行重处。差役飞驰而去。牛骍复了牛质的话，牛质又到土山说与袁氏，举家惊慌。又去求荣公，荣公辞让不管。后差又到，把前差都锁了。牛质知道事下不来了，也不敢多管。后来的差人见按院动怒，可肯拿性命换钱使？那还顾情面，闯将进去，问大白了签上人犯，锁起袁氏五人，哭哭啼啼，叫轿子如飞般抬到衙门。传禀了，按院即刻升堂。
将先去的差人每人三十大板，一个个打得七死八活，拖了出去。然后叫上众妇，点了名，就叫袁氏。按院见彵满脸惊惧之色，也还以妇女从未见官，故尔如此。遂问道：“你丈夫死得不明，端的是怎么样死的？可实说上来。”袁氏道：“日里在荣老爷家吃酒，一更天回来，好好的睡觉。到五更不醒，看时已经死了。不知是甚么急病？又不知酒里有甚么缘故？”按院笑道：“据你的意思说，是荣老爷毒害彵的了？”按院虽问著话，眼中留神看那几个妇人。见