聿珶始知牠又出猎得手，只见牠旁若无人的啄食兔腿，怡然自得。「姊姊总是这样放养牠的么？」
「嗯！某一次笼子的门坏了，我吹着鸟笛去寻，没找着，结果一到傍晚牠自己回来，我便想到要试牠一试……总之，从那回之后，牠就每日都自行出猎，晚了又寻着路回来。」湘君攀着鸟笼，近乎着迷般的盯着牠。「牠野性未除，得了自由后便不需受制于人，不知这儿何事值得牠如此眷恋？」
聿珶望着海东青一会儿，盯着湘君笑道：「或许牠眷恋的，可不是什么事儿？而是人！」
湘君挑眉，明白了聿珶所指为何；她甩头，一笑置之，「我也不知道，或许吧！」
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与薰风送暖的京城不同，兰州这儿城内儘管繁华鼎盛，登城眺望着关外，触目所及尽皆萧索，风沙打得脸颊略显生疼，就连斗大灿亮的夕阳，偶尔也要给这连绵的砂石蒙上淡淡尘埃。
「原来你在这儿！」谷燁卿闻言旋身，只见墨色军袍身披犀甲的褚千虹手握将剑，沿着巡城石阶拾级而上。未几，她身后又冒出一个高头大马的女子。「司徒勒刚刚说你上来巡视，放着操练兵马的任务不管，我是来替他念你几句，顺便给你引见个人！」
自从率军大破女真行赏诸将一事尘埃落定，谷燁卿便依照湘君建言，自请戍守边关，美其名是远离两强相斗、明哲保身，但明眼人都知晓，他这是思念爱妻所致，对谷燁卿而言，前来兰州，不只是为求与西荻一战以报杀妻之仇，更能藉此以解相思之情。
但在暗地里，他却是时时派人打探西荻国情，甚至多次遣小队人马深入大漠，就为了寻找聿珏尚存的蛛丝马跡。
与之同时，长年行走于武威、张掖、酒泉等地的商队，谷燁卿也疏通关节，藉着派兵护送商队以增进财源，更从中得到了不少消息，藉此壮大军威。
这一切，多仰仗湘君暗中协助所致，更藉着魏王吸引太子注意而从中得利。
谷燁卿抬头仰望着此人不禁暗吹了声哨，竟有种再见韩馥亭的错觉，「这是哪位？」
来者着禁军女兵的黄袍，蓄着短发，声调低沉，虽是大姑娘，眼眉间的凝肃与英气却与男子无异，「卑职乔如枫，见过将军！」
若不是认出她的衣着只有姑娘能穿，他还真不敢相信竟有女子能生得这般块头，听她开口，冷不防又给她低沉的声线吓了一跳，「乔如枫……这名字好像在那儿听过？」
褚千虹逕自解释道：「你当然听过！乔如枫可是武举人出身，此回给藺湘君提拔入后宫禁军，往后她就负责替咱们联络军情，责任重大。」
谷燁卿微点点头，「往后本将军与藺大人，多要仰仗于你了……藺大人那儿，可捎来什么消息没有？」
乔如枫取出信笺，谷燁卿视之，不禁皱眉，「圣上近来龙体欠安？」
「是！藺大人还要卑职捎来口信，圣上最近有意要前往热河避暑调养；一旦圣上确定离京，太子与魏王则势必有所行动，藺大人虽能调动禁军，为免万一，或需将军的兵马相助，总而言之，圣上绝不能轻易落入太子、魏王其中一方手中，特别是在两方相争之际。」
少了皇帝这道保命符，太子暗中调动梁寅的兵马进京，恐怕是迟早的事。谷燁卿在来到兰州驻防之后吸收了附近各路营伍，军容虽远逊于魏王、太子二者，却也有将近七万人马。「原来如此，我明白了……你远道而来，辛苦了，下去歇息吧。」
乔如枫离去时步伐飞快，褚千虹指着她笑道：「此人轻功自然不在话下，武艺也甚为了得，当真是个贴身侍卫的上上之选。」
「嫂子的意思是，湘君挑了个了不起的高手来给咱们跑腿？」
「不得不说，藺湘君颇有识人之明。」褚千虹点点头，两人一前一后的下了城郭，间话几句，最后还是转到了孩子们的话题。「檀华儿在家蹦蹦跳跳的，三岁娃儿已是闹得三个奶娘叫苦连天！」她摇摇头，「当真像极了她娘亲！」
一提到女儿，谷燁卿的情也随之放柔了，「给娘知道了或许会说是像我呢！」
「也是，你小时候肯定也如你大哥一样野！」
无意间提及了谷燁樊，他们相视顿了一会儿，笑意渐淡，「萼雪倒是常吵着要爹来陪。」
谷燁卿早就让两个女儿认褚千虹做乾娘，这几年下来，相较于忙着军务的他，褚千虹与两个孩子的感情，简直要较他更为亲厚。「哦？我以为大嫂一人足够安抚她们了。」
「比起照顾娃儿，我有时还寧愿带兵操练去呢！」说是这么说，细数他们这几个熟人里，褚千虹肯定是最爱护两个女儿的了。「若是聿珏尚在，看着两个女儿一天天长大，生得可爱又漂亮，不知做何感想？」
「她一定很骄傲，直说只得她才能生得了这么标緻的孩子！」谷燁卿搓着鼻尖，刻意学起聿珏挺胸自大的声调来，逗得褚千虹哈哈笑。
两人信步于回府的路上，路边小贩的蒸笼里、锅里四处飘着馒头、饼香，引得人肚里馋虫不安分。
「哪！燁卿……」褚千虹语调一变，豪气不足，感叹有馀。「都已经过这么段时日了，我知道你心里一直都有聿珏，可是……你家里总也还需要个女主人；我是很想当檀华、萼雪的娘，但你清楚，我也是要随着你上战场出生入死的……好歹有个准备？」
「多谢大嫂劝说，可我真没有这个意思；再说……若真有个什么三长两短，还有湘君在，圣上也不会放任这两个孙女儿孤苦无依。」
「可那毕竟是娘家……」
「娘家便是聿珏的家呀！」谷燁卿抬手，示意褚千虹不必多说，两人行至府门前，才踏进去几步，一个衣着华美的娇贵女娃儿奔到前庭，张开双手大喊「爹爹」，逗得他呵呵笑。
「檀华儿跑这么快……当心跌跤了！」他俐落地抱起她来，任由孩子拉他鬍鬚也不在意。
谷檀华笑嘻嘻的，一个劲儿往他身上扑，「爹爹、爹爹用饭！」
「原来是来找我用饭的么？檀华儿真乖！」谷燁卿对褚千虹一笑，轻抚着女儿垂髫，大步迈入府内。
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艳阳西下，娜仁其木格大老远便瞧见了象徵自家的旌旗随着薰风飘扬着，一早带去买卖的两头肥牛这回换成了背袋里满满的什物，还有几锭金银；金银有时要比几头牛羊好用，能留着与其于汉人商队换取米粟、茶、酒等东西，或是拿来打仗用的兵器。
原先和谈妥了的两派人马在都城里又是闹腾起来，弄得他们旗内各部人心惶惶，察哈尔旗的勇士随时都能拿起弓箭来与那群在城里吃香喝辣的贵族一战，也是因为公主背后有着各部勇士撑腰，碍于他们的威力，那群贵族才不敢轻举妄动。
但是人心善变，公主一味忍让，未必能保自家人与孩子安泰。
一声吆喝，唤回她的注意，「哟！带了什么好东西回来？」
远处挥鞭赶着成群野马的是她的大嫂，「都在这儿呢！你自己来瞧瞧不就知道了！」她扯了扯以牛皮製成的袋子，策马快步奔向树立多处营帐之处，那儿也是族人与孩子们聚集之地。
一看见娜仁其木格回来，大大小小的孩子们，或是托她交换东西、买东西的人全都围了上去。
「别推别推！来，昂沁夫的弹弓……阿纳日！你家娘亲不是刚生个娃，这个给你逗逗孩子！」娜仁其木格准确自袋子里掏出博浪鼓，递给叫「阿纳日」的六、七岁小姑娘，「还有满达日娃的