。”

“请出示陛下派遣的文书。”

“在这里??”

“嗯，确系皇室纹章无误。后面两位也请报上姓名。”

流水般确认过海莲娜她们的身份后，文官再次转向我：

“接下来由下官为您引路。皇宫容易迷路，请务必不要远离下官。”

“明白。”

“感谢您的配合。那么??”

不自觉地干咽唾沫，我跟着文官的背影亦步亦趋。

刚走出几步——

文官依然干脆利落的声音从前传来：

“觐见皇帝陛下之前，请先前往宰相府。发布页Ltxsdz…℃〇M”

“咦？连宰相大人也要??？”

“正是。”

不仅皇帝，连宰相都要召见我。

看来事态正变得愈发复杂啊??

『啧??别想太多，先听听他们怎么说。』

我与海莲娜她们交换了个心照不宣的眼神。

跟随文官穿行许久后——

“就是此处。”

统辖帝国内政的宰相官邸终于出现在眼前。

真不愧是皇帝的左膀右臂，官邸竟设在皇宫内部。

“阁下正在谒见室等候。那位不喜久候，请立即前往。”

默然颔首后，我们踏入宰相府。

***

『呜??喘不过气。』

在宰相府里我们又跟着无名官员兜兜转转。

宽阔的走廊整洁到近乎病态，回荡的唯有脚步声。

正当压抑的寂静令人窒息时——

银饰巨门赫然显现。

引路的官员突然提高音量：

“阁下，贵客已带到。”

“进。”

“是。”

无声开启的门缝间，似有锐利目光闪过。

『这就是弗里德里希公爵吗??呵，别的姑且不论，眼型倒和瓦莱莉娅有七分相似。』

斑驳银丝夹杂的乌黑短发梳理得一丝不苟，

布满皱纹的面容透着为政者的沧桑，

但那鹰隼般审视着我们的视线，简直要刺穿五脏六腑。

“久仰大名，公爵阁下。”

我郑重行礼时，海莲娜她们也按礼仪致意。

公爵轻点头，无言地示意面前座位：

“坐。”

“遵命。”

喉结滚动着落座，熟悉的窒息感扑面而来。

恍若当年面对父亲训话的场景。

失神间，公爵的视线已锁住娜塔莉娅：

“其他人虽是初见，你却是旧识。”

“承蒙挂念，见阁下安泰实乃欣慰。”

“哈哈。”

看来公爵与骑士团长夫人时期的娜塔莉娅有过交集。

但这交情显然不深，他很快转向海莲娜：

“你是??海莲娜？”

“正是。”

“听闻你与艾林的阿德利战得精彩。虽为旁系，不愧剑圣血脉。”

“过誉了，衷心感谢。”

最后那目光终于刺向我。

本以为要提比武大会的事——

公爵却直戳要害：

“听说??小女正受你照顾。”

“??确有此事。”

尽管竭力隐瞒，终究纸包不住火。

到底逃不过宰相的眼睛啊。

是要我立刻送还瓦莱莉娅？还是让她回去找丈夫？

正猜测时，公爵淡然道：

“今后也请多关照。”

“这话是指??？”

“我以为说得够直白了。”

啊，明白。是要我继续装作若无其事地金屋藏娇吧？

为了让某些流言永远传不进某些人耳朵。

差点当着公爵的面咂舌——

幸好及时忍住，此时公爵已微微倾身：

“客套到此为止，说正事。”

“请讲。”

“陛下欲嘉奖你的战功，包括比武大会的优异表现——这你已知晓。”

特意重申已知情报，通常意味着后文不妙??

“是的，阁下。”

“问题在于——陛下打算破格任用你这优胜者。甚至允许自选官职。细节容后再议。”

虽然是最糟状况，好在尚在预料范围内。

可惜公爵根本没给我周旋余地，直接推来一纸文书。

“这是??？”

“老夫亲拟的皇室骑士团推荐函。懂其中分量吧？”

该死，这哪是封赏。

根本是刀架脖子的胁迫。

“作为帝国宰相，人尽其才是老夫职责。以你的出身与武勋，加入皇室骑士团最为妥当。意下如何？”

翻译过来就是——

滚回军队去。

至少我听来如此。

那么答案也只有一个——

“阁下所言实在是不敢想象的莫大荣幸。正如阁下所知，加入皇室骑士团正是帝国所有武者梦寐以求的最高荣耀不是吗。”

“确实。那么答案似乎已经确定了。”

“是。我会积极考虑阁下的提议。”

刹那间，宰相的眉头微微蹙起。

本该立即应允、宣誓献上性命效忠陛下的重要提案，我却给出了‘会积极考虑’这种轻描淡写的答复。

虽说有宁为豪族家奴不做寒门正妻的谚语，但我完全没有成为他人奴隶的打算。

多亏如此，公爵虽然再次递来了推荐函……

“阁下，陛下正在……”

恰巧此时另一名要员进来禀报，让我得以脱险。

“知道了。立刻准备。”

“遵命，阁下。请诸位贵宾即刻移驾皇宫觐见厅。”

“明白。”

嗯～最开始还以为事情会变得很棘手呢。

‘看来进展比预想的顺利？’

怀着这样的想法，我踏着轻快的步伐前往迎接皇帝的觐见厅。