破，这‘内部’，自然也包括西凉治下这些本就心思不纯的‘自己人’。用他们的人，办我们的事，成了，我们得利；败了，他们顶罪。这才叫周全。”

奚隗心悦诚服，拱手低声道：

“下官思虑不周，远不及桑公老成谋国。人选筛选，确当如桑公所言，内外并举，尤以安西本地为要。既如此……”

他眼中闪过一丝算计，忽然举起手中酒杯，对着桑弘朗声笑道：

“桑公，今日西凉王大婚，四海宾朋齐聚，实乃盛事！下官借花献佛，敬您一杯，愿朝廷与西凉，永结盟好，共享太平！”

声音稍大，恰好能让邻近几席听到。

桑弘会意，也举杯相应，脸上堆起公式化的笑容：

“奚副使所言极是，同饮，同饮！”

两人对饮一杯。

奚隗放下酒杯，仿佛随意地左右张望了一下，然后“恰好”看到了不远处另一席上几位衣着气度皆不凡的宾客。

他眼睛一亮，对桑弘道：

“桑公，您看那边，可是安西本地望族曹家的席位？曹公似乎正与子车夫人交谈。久闻曹家乃安西柱石，诗礼传家，子弟俊彦辈出，何不借此良机，结识一番？也好让我等见识见识安西英杰风采。”

桑弘顺着他的目光望去，只见一位年约五旬、面容儒雅中带着几分商贾精明的锦袍老者，正与主管关内事务的子车夫人低声说着什么，身后侍立着三四名年轻男子，皆衣着光鲜，气宇不俗。

正是安西本地大族曹家的家主曹骏及其子侄。

“哦？可是那位以经营玉石、药材起家，如今产业遍布河西，子弟多有在州郡为吏的曹家？”桑弘故作惊讶，捋须道。

“确是名门。既蒙奚副使引见，老夫便去敬上一杯，聊表朝廷对安西贤达的敬重之意。”

两人一唱一和，姿态做得十足。当即离席，端着酒杯，向曹家席位走去。

曹骏正与子车夫人谈论今年关内药材行情，忽见朝廷正副使联袂而来，心中微讶，但面上立刻堆起热情而不失矜持的笑容，起身相迎：

“桑公，奚大人，两位天使驾临，曹某有失远迎，恕罪恕罪！”

“曹公客气了。”

桑弘笑容可掬，举杯道，“今日得见曹公丰采，方知安西人杰地灵，名不虚传。老夫借西凉王之美酒，敬曹公一杯，愿曹氏一族，福泽绵长，英才辈出！”

“不敢当，不敢当！桑公过誉了！”曹骏连忙举杯回敬，一饮而尽，心中却快速盘算着这两位朝廷重臣突然示好的用意。

奚隗在一旁笑着补充：

“曹公不必过谦。曹家扎根安西，世代经营，声名远播。不仅富甲一方，听闻族中子弟更是文武兼修，皆为俊才。今日得见几位公子，果然个个器宇轩昂，非同凡响。”

他说着，目光特意在曹骏身后那几名年轻男子身上扫过，尤其在居中一位约莫二十五六岁、面容英挺、眼神明亮的青年身上停留片刻。

曹骏心中一动，脸上笑容更盛，侧身介绍道：

“犬子愚钝，让两位大人见笑了。这是长子曹垣，现于凉州府衙任主簿；次子曹峥，”

他指了指那位英挺青年，“自幼好武，也曾读过几年兵书，如今帮着打理些家中事务，莽撞得很。幼子曹嵘，尚在进学。还有两位侄儿……”

他将身后子侄一一介绍。

被点名的曹家次子曹峥，不卑不亢地上前一步，对着桑弘与奚隗抱拳行礼，声音清朗：

“晚辈曹峥，见过桑公，奚大人。”

桑弘眯着眼，仔细打量曹峥。

只见他身材颀长，肩宽背阔，虽穿着文士长袍，却掩不住一股练武之人的挺拔精悍。

面容俊朗，剑眉星目，鼻梁高挺，唇线分明，确实是一副好皮囊，更难得的是眉宇间那股勃勃英气与沉稳并存的世家子弟气度，既不显轻浮，也不露怯懦。

“好！果然是一表人才！”

桑弘抚掌赞叹，眼中露出毫不掩饰的欣赏。

“观曹二郎气象，便知曹氏家学渊源，文武之道，皆有传承。如此青年才俊，屈居于商贾之家，协助俗务，未免有些屈才了。”

曹骏闻言，心中警铃微作，面上却故作叹息：“唉，犬子资质驽钝，能守成家业，已是万幸，岂敢奢望其他。”

奚隗却接过话头，笑道：

“曹公过谦了。我观曹二郎龙章凤姿，绝非池中之物。如今西凉王殿下开府建牙，正是用人之际，求贤若渴。以二郎之才，若得机缘，何愁不能建功立业，光耀门楣？便是……将来出入王庭，辅佐明主，也未必没有可能。”

他话中“出入王庭”几字，说得略微含糊，却带着一种意味深长的暗示。

曹峥眼神微动，但很快恢复平静，只是再次躬身：

“大人谬赞，晚辈愧不敢当。”

桑弘将这一切看在眼里，心中已有计较。他捋须微笑，对曹骏道：

“曹公，老夫与奚副使一见曹二郎，便觉投缘。今日大宴，不便深谈。他日若有机会，还望曹公能带二郎过驿馆一叙，老夫有些关于关内与安西商贸的旧事，或可与二郎探讨一二，或许对他前程略有裨益。”

这话已是明显的招揽与暗示了。

曹骏心中一凛，瞬间明白了七八分。

朝廷使者这是看上了自己的次子，想加以利用？

是单纯的示好拉拢，还是另有更深图谋？

他飞快地权衡利弊：曹家虽富，但在西凉新政权下，始终被以薛敏华为代表的“新贵”财团隐隐压制，家族子弟的仕途也不算顺畅。

若能搭上朝廷这条线，多条门路总是好的。

但西凉王如今势大，得罪不起……

他心思电转，脸上却立刻堆满感激之色：“桑公如此抬爱，实乃曹家之幸！犬子若能得桑公指点，必是受益匪浅！待大婚礼毕，曹某定当携犬子登门拜访，聆听教诲！”

“甚好，甚好！”桑弘满意地点头，又与曹骏客套几句，便与奚隗举杯告辞，返回自己的席位。

坐定之后，桑弘脸上的笑容渐渐收敛，恢复了一贯的深沉。

他瞥了一眼不远处正与子车夫人重新交谈、但目光不时瞟向这边的曹骏，低声对奚隗道：

“这曹家二郎，卖相气度，确是上佳之选。且曹家产业既涉及玉石药材，与内府、后宫采办或有交集，创造‘偶遇’之机，较为便利。奚副使，此人可纳入备选，需好生‘雕琢’。”

奚隗点头，眼中闪过一丝得意：“下官明白。除曹峥外，下官还留意了安西另外几家，如经营牧场皮毛的乌孙氏，其幼子乌孙延，生得高大雄健，颇有胡风，且善骑射歌舞；还有出身敦煌文吏世家、新近投效西凉王幕府的青年文士张禹，相貌清俊，才华横溢，尤擅诗词音律……此数人，或可并行。”

桑弘微微颔首：

“可。此事需极隐秘，徐徐图之。先以利诱，许以将来朝廷官爵、关内市场特权，稳住曹骏这等家主。再设法与这些年轻人单独接触，察其性情，投其所好。那顾承江东名士的风流做派，与曹峥的英武、乌孙延的豪迈、张禹的才情，需各有侧重。最终用谁，何时用，如何用，须待时机，由我等在暗处掌控。”

“至于明路赐婚之女，”

桑