闹起来。到时候不管谁赢，忒图领都会乱一阵。乱的这一阵就是我的机会。”

他转过身，看着克罗伊：“我需要莉娜。听洛根的说法，那是个挺精明能干的家伙……她管了两年镇子，没人比她更清楚那片地该怎么运转。而且她愿意跟我合作——洛根说她对我们这边的情况很感兴趣，对集市和仓库的事问得特别细。我也还能让她继续管她的领地……但她不能是女主人，至少现在不行。这座庄园将来应该有更尊贵的女主人——比如一个能带来王国法理宣称的人类贵族之女，或是一个能让两个王国都不得不正视我的政治联姻。莉娜的作用不是那个。但她有她的价值——在忒图领归属未定的混乱期，她可以作为我的代理人，替我稳住那片领地……”

“至于莉娜本人——”

艾伯特停顿了一下，语气里没有遮遮掩掩的扭捏，“我对她也有兴趣。『发布&6;邮箱 Ltxs??ǎ @ GmaiL.co??』这没什么好装的。听洛根的描述，是个聪明又漂亮的女人，这两年把镇子管得比威廉在世时还利索。如果我能在这场乱局中把她和她弟弟都控制住，以保护者的名义接管忒图领，等局面稳定下来，她自然可以坐在任何她愿意坐的位置上。但女主人这个身份——”他摇了摇头，“得留给更有用的联姻对象。”

他忽然压低声音，凑近克罗伊耳边说了句什么。

克罗伊听完，抬起手在他肩膀上轻轻拍了一下，力道不重，像是拍掉一片落在衣服上的树叶，嘴角却微微翘了起来。

“您可真是越来越不要脸了。”

“要脸可没办法在人类世界里周旋，”艾伯特耸了耸肩，重新靠回椅背上，“那些贵族老爷们表面上满口荣誉与美德，背地里哪有一个是好东西？我只是懒得装而已。”

“那我替您跑一趟忒图镇？”

“不用，”艾伯特端起桌上那杯已经半凉的茶，喝了一口，“我们甚至不用回信。等着老威廉死了，事情自然会有变化。”

……

……

而事情的变化，甚至比艾伯特预想的还要快。

时间转眼来到春末。

那天下午他刚送走拉了一车草药、野菜和蘑菇的洛根，正站在庄园外西边那片平缓的荒地上和巴罗讨论要不要辟出来种一片牧草——巴罗觉得土质太差，种了也是白费力气，艾伯特则认为可以先撒一季苜蓿试试，至少能养肥地。

两人正争执着，远处土路上扬起一小片尘土，一匹猎马正朝庄园方向疾驰而来。

马上的人穿着深蓝色的罩袍，胸前绣着威廉家的纹章——一只展翅的灰隼。

他在庄园门口勒住马，翻身下来的时候脚步有些踉跄，显然赶了不少路。

艾伯特远远看了一眼那枚纹章，转头对巴罗说了一句：

“让所有恶魔回避，你也先别出来。”然后拉上了自己的兜帽。

巴罗一句话没多问，拖着圆滚滚的身躯往庄园后门走去，边走边用短粗的手指在肚皮上敲了两下——一小会的工夫，庄园里所有的劣魔和吵闹魔都撤到了后院和林子里，连厨房里正在洗菜的劣魔都被格罗一把拽走了。

而接待这位使者是一件需要郑重对待的事。

克洛将他引入议事厅——这间屋子在必要时也可以充当谒见厅（毕竟庄园里也没有正式的谒见厅，也许以后会建一个吧）。

长桌已经被推到靠墙的位置，桌面上还留着几道旧刀痕，但被擦得很干净。

艾伯特坐在主座上，兜帽的阴影遮住了他大半张脸，只露出下颌和嘴唇。

使者单膝跪在地毯的另一端，右手按在胸口，低下头去。

“尊贵的领主大人，恕我冒昧。”

他的声音有些沙哑，但吐字清晰，显然受过良好的训练，“我受忒图领的威廉大人之女、忒图领新任领主莉娜·皮埃尔大人所托，向荒棘堡的领主正式求援。”

他停顿了一下，像是在确认自己接下来要说的话一字不差：“莉娜·皮埃尔大人的原话如下：东边邻近领主借继承问题威胁出兵，我的哥哥也可能已被对方拉拢。我恳请荒棘堡的领主帮助我继承忒图领，并要求我的哥哥向我进行封臣宣誓。为此，我愿意付出忒图领三分之一的领土作为交换。”

“三分之一的领土，”艾伯特重复了一遍这个数字，让声音在兜帽下显得比平时低沉了几分，“你确定她是如此许诺的吗？”

“千真万确，大人。莉娜大人已经准备好了领土转让的文书，只要您肯援助，她可以当面将文书交给您。thys3．ｃom”

艾伯特没有立刻回答。

他的手指在座椅扶手上轻轻敲了两下，像是在认真权衡这笔交易。

沉默了好一会，然后他缓缓点了点头：“你回去吧。”

使者的姿态立刻更低了一些，原本按在胸口的那只手不自觉地攥紧了罩袍的布料：

“如果您不愿意接受这个条件，莉娜大人也授权我提出另一套方案——她愿意与您联姻。这样，您与她的孩子将可以完全继承两边的所有土地，无需分割。”

“不。”

艾伯特的声音依然平静，但他在使者再次开口之前抬起了一只手，示意他不要急着恳求，“你回去告诉她，我同意援助。但我需要时间征召人手——忒图镇有防御工事吗？”

使者愣了一下，随即连忙点头：“有的，大人。镇子一角有一座小城堡，有石墙和一座小的木制塔楼。”

“让她先退守城堡，加固防御，不要主动出击。我会带几个猎户支援那座城堡。”艾伯特顿了顿，兜帽下唯一露出的嘴唇微微抿了一下，“至于条件——我希望和她当面谈。你回去吧。”

使者的嘴唇动了动。

他原本还想说些什么——或许是觉得这样的援兵比预想中少太多，和莉娜让出三分之一领土的诚意相比显得过于谨慎，甚至有些敷衍。

但他毕竟只是一个信使，没有讨价还价的权限，也不想在这个关键时刻触怒一位可能是唯一愿意出兵相助的领主。

“是的，大人，”他重新低下头，“我会将您的原话转达给莉娜大人。”

……

克洛引着使者离开议事厅之后，艾伯特站起身走到窗边，推开了那扇刚修好没多久的窗板。

他透过窗棂的缝隙看着那匹猎马绝尘而去，马蹄在土路上扬起一小串尘土，被春末的微风一吹便散了。

克罗伊不知什么时候走到了他身边，也顺着他的目光看向那匹远去的猎马。

“就带几个猎户？”她微微偏过头，语气里带着一丝不加掩饰的意外。

她本以为艾伯特会让劣魔和吵闹魔倾巢出动——毕竟这趟行动关系到忒图领的实际归属，可以说是自从艾伯特的父亲离开后，这片领地上最重要的一次对外行动。

“足够了。”

艾伯特点了点头，显然在开口之前就已经料到她会这么问，“不能带它们去。只是我当面见那位小姐，场面还控制得住。要是带着一群劣魔浩浩荡荡地开进忒图领，镇子上的居民先吓跑了不说，万一消息传出去——东边那个领主、小威廉、甚至他们背后的上级领主，都有可能联手先把矛头对准我。到时候别说拿领地了，能不能活着回来都是问题。”

克罗伊沉默了片刻，然后继续问道：“可您只带几个猎户就能打赢吗？”